dans la même région, une deuxième mine (Diavik, d'Aber Diamond et Rio Tinto) voit le jour. Le gisement, qui renfermerait 100 millions de carats, assure déjà 65 % de la production canadienne en carats, contre 21 % pour Ekati.

Une troisième mine d'importance a commencé son exploitation commerciale début juillet dans le territoire voisin du Nunavut, patrie des Inuits. Inaugurée jeudi 17 août par le premier ministre canadien, Stephen Harper, la mine Jericho appartient au groupe torontois Tahera Diamond. Son président, Peter Gillin, soulignait pour l'occasion que cette "première au Nunavut ouvre la voie à des années de succès miniers".

Tahera Diamond a investi 128 millions de dollars canadiens dans le projet. Au cours de ses cinq premiers mois de "rodage", la mine a produit 127 000 carats. Sa plus belle découverte ? Un diamant de 59 carats d'une valeur de plus de 400 000 dollars américains (312 000 euros) ! Tahera s'est alliée au new-yorkais Tiffany pour la vente de ses diamants et à De Beers Canada pour poursuivre ses activités d'exploration sur deux sites prometteurs proches de Jericho.

La chasse aux kimberlites dans le Grand Nord canadien - qui a englouti près de 1 milliard de dollars canadiens depuis dix ans - est en effet toujours ouverte. Plus de 120 compagnies sont sur les rangs, avec 250 millions de dollars canadiens d'investissements par an, soit 30 % du budget mondial de prospection !

Les découvertes se multiplient aussi bien à l'ouest, dans les Territoires du Nord-Ouest, le Nunavut et au Saskatchewan, que plus à l'est, dans le nord de l'Ontario et du Québec.

Malgré les difficultés inhérentes au rude climat de ces régions, le jeu en vaut assurément la chandelle. Après Jericho, au moins trois projets arriveront bientôt à maturité : la mine Snape Lake, de De Beers, entrera en exploitation en 2007 dans les Territoires du Nord-Ouest ; la mine Victor près de la baie James en Ontario suivra l'année suivante et la mine Gahcho Kué ouvrira en 2011 dans les Territoires du Nord-Ouest.

Riche en diamants, comme d'ailleurs en or, nickel ou uranium, le sous-sol du Grand Nord excite les convoitises mais, pour les populations des Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut, à l'économie jusqu'alors anémique, l'exploitation de diamants est une véritable aubaine. Elle leur assure un avenir plus prospère en fournissant quelque 3 300 emplois, dont plus du tiers à des Indiens ou Inuits et à des salaires moyens 30 % plus élevés que ceux d'autres mineurs.

A la prospection et à la production de diamants, le Canada a ajouté au cours des dernières années un autre maillon : il a fait sa marque, en effet, dans l'industrie de la taille et du polissage, avec cinq usines ouvertes à Yellowknife, Vancouver et Matane, au Québec.